Грезы о будущем - Страница 16

Эшли заранее приготовила короткую речь и сейчас произнесла ее – сухо и сдержанно. Она сообщила членам Совета, что вышла замуж за Джо Меррика и отказывается от поста председателя Совета в его пользу.

Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил девушку, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.

Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его – она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.

Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила девушка, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.

Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он никогда не верил. Девушку внезапно захлестнуло отчаяние. «Лэндонс» за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?

Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.

– Замечталась, – со смешком заметил кто-то.

Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.

– Мы только что говорили, – сказал Клайв Фарнсворт, – что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.

Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.

– Но ведь я тоже член Совета, – слабо запротестовала она.

– Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, – по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. – Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.

– Естественно, – насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.

Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.

– Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, – ледяным тоном заявила девушка.

Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:

– Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.

Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу.

– Какого дьявола?

– Дорогая, – невозмутимо отозвался тот, – в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.

– Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. – Лицо Эшли было белее мела.

– Я не ясновидящий, – пожал плечами Джо, – но вполне возможно, что и так.

– Я переживу это, – вздернула подбородок Эшли.

– Ты-то – да, – сухо согласился он, – а вот они – вряд ли.

– Как же можно так со мной обращаться! – пылко воскликнула девушка. – Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…

– Он прав. – Джо, похоже, забавлялся. – Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, – серьезно прибавил он. – Почему бы тебе не пойти им навстречу?

Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.

– Этого ты не сделаешь, – тихо сказал он. – Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?

– Ты знал, что так будет! – Голос девушки дрожал от негодования.

– Я об этом догадывался, – холодно отозвался Джо. – И будь ты такой сметливой, какой себя воображаешь, то догадалась бы тоже. Впрочем, тогда ты заметила бы первые признаки недовольства еще до того, как Маршаллы выдвинули свои предложения.

– О мудрейший из мудрейших! – попыталась съязвить Эшли, сознавая, что он прав. – Все-то ты знаешь.

На его губах промелькнула легкая улыбка:

– Отнюдь. К примеру, у меня не было никакой уверенности в том, что ты придешь на регистрацию брака.

– Можно подумать, что у меня был выбор, – пожала плечами Эшли, сверкнув глазами. – Как иначе я могла спасти «Лэндонс»?

– А раз так, – поморщился Джо, – то дай мне возможность действовать. Ты идешь или остаешься? Мы больше не можем заставлять их ждать.

– Я уйду, – мрачно согласилась девушка. – Но не забуду тебе этого.

– Это уж точно. – На лице его дернулся мускул. – Ты вообще ничего не забываешь, моя радость, не правда ли? И ничего не прощаешь. – Он вынул из кармана ключи от машины и протянул ей. – Увидимся дома.

– Где я буду ждать тебя, как подобает верной женушке, – с горечью закончила Эшли.

– Вот именно, – подтвердил Джо, – хотя сразу видно, что эта роль тебя нисколько не привлекает. – Он подошел к двери, отворил ее и подчеркнуто вежливо дождался, пока она выйдет в коридор.

В соседней комнате, полной сигарного дыма, возбужденно гудели голоса. Эшли прошла через нее, ни на кого не глядя, но машинально отметив, что при ее появлении в воздухе повисло неловкое молчание.