Грезы о будущем - Страница 12

– Я уже объяснил, что любил Сайласа и с уважением относился ко всему, что он делал. Если бы ты в тот вечер не явилась ко мне на квартиру, мы бы поженились и постарались ужиться – ради «Лэндонс». Да и вообще, если бы я снял с плеч твоего отца часть груза, может, он был бы сейчас жив. Меня мучают угрызения совести, так что мое предложение – это в некотором роде попытка исправить свою ошибку.

– Но ведь все будут знать, почему мы решили пожениться… – Даже самой Эшли этот довод показался неубедительным.

– Что они будут знать? – спросил Джо. – Что три года назад мы с тобой поссорились и расстались, а теперь, повзрослев и поумнев, снова сошлись? – Он холодно улыбнулся. – Могу поспорить, что нежная сцена вчера в клубе не осталась незамеченной. И любой, кто был в курсе нашей помолвки, просто решит, что дело идет к примирению. – Джо помолчал. – Когда состоится следующее заседание Совета?

– В четверг, – беспомощно отозвалась Эшли. – Но…

– Что ж, нам как раз хватит времени пожениться. Мы должны поставить Совет перед свершившимся фактом.

– Подожди, – лихорадочно перебила Эшли. – Ты рассуждаешь так, словно мы уже обо всем договорились, но это не так.

– Ну, так давай решать, – резко отозвался Джо. – Считай, что это то самое средство, которое оправдывает цель, Эш. Может, я противен тебе в качестве мужа, но даю слово, что не подведу тебя в делах. – Он протянул руку. – Так что, по рукам?

– Должен же быть какой-то другой выход, – прошептала она, обращаясь больше к самой себе.

– Если ты думаешь о том, чтобы представить им вместо меня Уитхема, то это не выход. Может, он и дока в суде, но в бизнесе ничего не смыслит, как, между прочим, и в отношении тебя.

Когда до Эшли дошел смысл этих слов, она изумленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что совсем забыла о Мартине. Девушка тут же снова воинственно вскинула голову.

– Как ты легко расправился с моим счастьем, – начала она.

– Ты имеешь в виду Уитхема? Ты меня просто поражаешь, моя радость. Наверное, в нем есть что-то особенное, раз он сумел растопить твое ледяное сердечко.

– То, что у тебя самого ничего не вышло, не значит, что другой мужчина не может добиться у меня успеха, – бросила в ответ Эшли.

Джо наклонил голову, вежливо соглашаясь:

– Стало быть, тебе противны только мои прикосновения. Что ж, век живи, век учись. – Он огляделся. – Симпатичная квартирка. Ты получишь за нее приличные деньги.

– Я не собираюсь ее продавать.

– Придется. Мы будем жить в Гринхолле.

– Нет! – хрипло выкрикнула Эшли.

– Но это нелепо, – оборвал Джо. – В глазах всего света мы вступаем в брак. Муж и жена должны жить под одной крышей, и мы не будем исключением. Я ясно выражаюсь?

– Абсолютно. – Глаза Эшли яростно сверкали. – А тебе не приходило в голову, что нам составит компанию еще одна особа, которой мое присутствие вряд ли придется по вкусу?

– Со временем мы и с этим разберемся, – пожал плечами Джо. – Впрочем, я не думаю, что Эрика надолго задержится в Гринхолле. Джайлс оставил ей приличные деньги, к тому же она всегда была одержима страстью к путешествиям, которой он не разделял. Теперь ей ничто не мешает наслаждаться жизнью.

Эшли вспомнила, как рука Эрики по-хозяйски лежала на локте Джо, и подумала: «Если не считать того, что она изо всех сил стремится завладеть тобой». А вслух произнесла:

– Наверное, ты в курсе, что мы с Эрикой никогда особо не ладили.

– А тебя никто и не просит бросаться ей в объятия, – усмехнулся Джо. – Полагаю, вам хватит ума сохранять приличия, когда вы будете изредка встречаться.

– А вот это, – сухо отозвалась Эшли, – будет зависеть от того, насколько редкими будут наши встречи.

– Что толку рассуждать раньше времени? – нетерпеливо нахмурился Джо. – Эрика – это моя забота, и я с ней как-нибудь разберусь.

– Ну, конечно, – насмешливо отозвалась девушка. – Ко всеобщему удовлетворению.

Джо вздохнул:

– Согласен, по доброй воле ни один из нас не захотел бы оказаться в такой ситуации. Но сейчас главное – не дать Маршаллам поглотить «Лэндонс». Или ты хочешь, чтобы имя твоего отца украшало их сомнительные проекты?

– Не хочу, – тихо ответила девушка. – Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.

– А в нашем мире вообще ничего легко не дается, – коротко заявил Джо. – Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.

– Спасибо, ты меня утешил, – бесцветным тоном отозвалась девушка и принялась собирать посуду.

Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.

Какая несправедливость! – в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?

Девушка напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.

– Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.

А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:

– Да, наверное, так будет лучше всего.

Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за «Лэндонс», причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.